En el Pacífico Norte hay un vórtice de corrientes oceánicas, conocido con el nombre de giro del Pacífico Norte, en el que queda atrapado este plástico que a su vez arrastra y atrapa otros desperdicios. Con el paso de los años y la constante llegada de nueva basura, la concentración de desechos en esta zona ha ido aumentando hasta formar la conocida Sopa o Isla de Basura. El nombre de “isla” no es muy apropiado pues sugiere que es una masa de basura firme en medio del océano. Pero tal firmeza no existe sino que es una zona con alta concentración de basura en el agua, por lo que el nombre de “sopa” parecería más apropiado. Cualquiera que sea el nombre, en algunos análisis realizados en el agua de la zona se ha llegado a obtener casi tres veces más plástico que plancton (2,7 partes de plástico frente a 1 de plancton).
Se estima que todos estos desechos provienen en un 80% de los vertidos desde tierra, principalmente desde las costas de norteamérica y de Asia, y en un 20% de barcos y actividad marítima humana. El tamaño real se desconoce y se estima que puede ser desde 700.000 km2 a más de 15 millones de km2 y puede contener hasta 100 millones de toneladas de plástico y otra basura.
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